England, London ca 1974
Handlingen foregår på skift i London, New York og Moskva.
Indehaveren af et rejsebureau, Philip Hentoff på 48 år, falder ud af et vindue på femte sal i Dover Street og dør. Han var russisk spion og nu bliver en ny hvilende agent aktiveret. Michael Golly har de sidste syv år været legetøjsfabrikant, men får et signal om at han snart vil blive kontaktet. Det sker også men til Gollys skræk er det en engelsk efterretningsofficer "John Chance", der kontakter ham. Han får at vide at han har været overvåget fra første dag og at MI5 ved alt om ham og tilbyder ham valget mellem 20 års fængsel på den ene side og samarbejde på den anden. Han vælger at bruge sin "ring til en ven" kontakt til sin føringsofficer og til hans skræk dukker John Chance også op ved den lejlighed. Det er logisk nok at KGB vil teste ham, men han stoler alligevel ikke helt 100% på John Chance og prøver at checke hans bopæl og telefonnummer. Ingen af delene findes overhovedet. Michael beslutter sig for at tage til New York og checke John Chance ved at spørge højere op i systemet. Han har bildt sin kæreste Sharon Weston ind at han er gift i New York med en kvinde Ellen som ikke vil gå med til skilsmisse.
Parallelt med Michaels kvaler følges en engelsk efterretningsmand Foxglove, der også prøver at finde ud af hvad der foregår. I New York opsøger Michael en bekendt fra fortiden ved navn Kahn. Kahn bliver møgsur over at Michael dukker op, men tager imod en besked til sin føringsofficer. Senere møder Michael en kvinde, der kalder sig Sharon og som han spiller skak med, først på en klub, så hjemme ved henne. Han overnatter i hendes seng, men han er stadig ikke sikker på om hun var hans kontaktperson. Han er derimod sikker på at han bliver skygget.
Han får tilsendt en billet til en cirkusforestilling, men da hans kontaktperson Tony Rosser indfinder sig på pladsen ved siden af ham bliver denne skudt få minutter senere. Michael smutter ud inden nogen når at opdage at der er noget galt. Kort efter bliver han samlet op af Kahn, der er godt sur. Kahn er i selskab med den mand, der har skygget Michael. De skælder ham ud og sender ham tilbage til London.
I Moskva overvejer lederen af Centralorganisationen kaldet obersten sagen og beslutter at der skal ryddes op. Majoren Viktor Fedorovitch der er leder af Særlige Opgaver får ordren.
I London fortæller Chance Michael (eller Mikhail) at nogen fra den anden side er ude efter ham, måske også efter Michael. Måske er det den samme der har myrdet Hentoff og Rosser? For at vise at han har forbindelserne i orden, giver Chance en foto til Michael. Fotoet forestiller Michaels datter, som er vokset op i Moskva, mens Michael har været sovende agent.
Foxglove og hans chef Sir Darryck overvejer også hvad de skal gøre. De starter med at overvåge Michael, men nøjes med at sætte en mand på, forresten den samme som overvågede Hentoff.
Imens bliver Michael opsøgt af Ian Richardson, der siger at han kommer fra obersten. Han siger også at Chance slog Hentoff ihjel og at Chance er fra den britiske efterretningstjeneste.
Kort efter opsøger Chance Michael og fortæller at Richardson er fra den britiske efterretningstjeneste.
De siger også begge to at han skal lade som om han stoler blindt på at den anden taler sandt, hvilket jo er ganske underholdende. De har også begge to fine beviser på at de taler sandt. Imens skygger Baron Michael, i alt fald lige indtil nogen skubber Baron ud foran et tog.
Richardson opsøger Michael og giver en ordre videre fra Centralorganisationen om at Michael skal bryde forbindelsen med Sharon. Den bryder Michael sig ikke om. Heller ikke den næste ordre, for den går ud på at han skal likvidere John Chance og der følger en lille pakke med en pistol med den ordre.
Nogenlunde samtidigt hopper Fedorovitch af og britisk efterretningstjeneste får lov at bruge ham det første døgn. De bruger ham til at overbevise Michael om at det er Richardson, der er britisk efterretningsmand og at Michael skal skyde ham. Richardson bliver skudt af Michael og dør, men han når lige at sige til Michael at han har skudt den forkerte og at han skal passe på. Han tænker sig om og beslutter sig for at stikke af sammen med Sharon. Forelagt den flugtplan truer hun ham imidlertid med en pistol og venter på at John Chance dukker op og anholder Michael (alias Mikhail Pjotr Bauer, alias Mike Walker, alias Michael Geiler) for mordet på Richardson (alias Nicolai Stepanovitch Sergoff).
I New York bliver Kahn samlet op af FBI som også har snuppet skakspilleren Sharon. Men ham, der skyggede Michael i New York er stadig på fri fod, men nu kan han starte forfra.
Obersten kan også starte næsten forfra, for han bliver "forfremmet" til jernbanepolitiet i Kiev.
Michael Golly får livsvarigt fængsel for mordet på Richardson, men han får dog besøg i fængslet af Sharon.

Hæsblæsende spionroman om det svære liv som sovende agent, der bliver aktiveret og pludseligt efter års venten bliver tumlet rundt i den skarpe del af spionageverdenen. ( )