England, 1994.
Timothy Cranmer (eller Tim Cranmer) er pensioneret fra Tjenesten ovenpå den kolde krig. En onkel er død og han trækker sig tilbage til Somerset til gården Honeybrook Manor for at dyrke vin. En af hans venner Lawrence Pettifer (kaldet Larry) er lingvist og også skubbet ud af aktiv tjeneste og over på en af de mindre universiteter. Nu er Larry forsvundet og Tims kæreste Emma Manzini er vist heller ikke hjemme og politiet i form af to ikke helt dumme kriminalassistenter Oliver Luck og Percy Bryant banker på. Tim forsøger at fortælle dem en historie fra de varme lande, men de har gjort deres hjemmearbejde og lader ham gerne lyve, indtil de så præsenterer ham for beviser for at han er fuld af løgn.
Tim kan ikke lide at politiet dukkede op ud af det blå og kontakter Tjenesten igen. I gamle dage var Tim føringsofficer for Larry. Tim husker nogle måneder tilbage, hvor Larry kom forbi og blev præsenteret for Emma. Senere forlod Emma Tim til fordel for Larry. Larry var dobbeltagent og den russiske føringsofficer i den sidste tid hed Konstantin Tjetjejev og var ingrusjeter (eller som russerne elskværdigt kalder minoriteterne: 'sorterøve'). Tim bliver indkaldt til et møde hos Tjenesten. Det udvikler sig til noget, der ligner forhør, men Tim får mest ud af det: Tjenesten ved ikke at Emma er indblandet. Og de fortæller Tim at russerne mangler mindst 37 millioner pund og at sporene peger på Tjetjejev (som Larry kalder TT) og Larry, som begge er pist væk. Russernes stedlige spionchef oberst Volodja Zorin er i husarrest og går nok en grim skæbne i møde. Tim har fået noget at tænke over og han er jo i forvejen eksspion, så han er ekstra mistænksom. Med god grund for da han kommer hjem lægger han mærke til at gruset er revet (sikkert for at fjerne dækspor, men de fjernede så også lige hans egne fra da han kørte). Brevene i postkassen er en dag forsinkede og klæbet lidt for godt til. Og inde i huset kan han lugte en lille smule cigaretrøg. Han tænker tilbage på sin tid i skolen, hvor Larry dukkede op som en ny dreng, som ikke ville indordne sig og derfor fik bank. Fx ville han ikke omtale Winchester Fodbold som Vores Spil.
Pudsigt nok har Tim fået restaureret den lille kirke, der hører til Honeybrook Manor og selv om den ikke bliver brugt mere, har den et hemmeligt kammer, som han gætter på at ingen har betrådt i flere hundrede år. Her gemmer han dagbøger, stjålne sagsmapper og papirer på en hemmelig identitet, ingen kender til. Inden Larry forsvandt, bankede Tim ham grundigt og efterlod ham som død i et vandhul Mineries, kaldet Priddy Pool. Men var Larry faktisk død? Og hvis ja, har politiet mon fundet liget? Tim snuser forsigtigt videre, samtidig med at han ved at han bliver overvåget af Tjenesten. En Andreas Munslow er sat på tjansen. Tim besøger også sin ekskone Diana, der var syv år i Tjenesten, inden hun forlod den. Han finder tegn på at Larry er i live og på at han og Emma havde planlagt det hele fra begyndelsen. En Jamie Pringle har snakket finanser med Larry og endda givet middag med sæsonens sidste rype, dvs sidste uge i september og det var efter at Tim gav ham bank.
Luck og Bryant kalder Tim til forhør. De har fx indhentet Larrys bankoplysninger og fundet de 150.000 pund, som var hans fratrædelsesbeløb fra Tjenesten. Det tager ikke politiet lang tid at finde ud af at begrundelserne for mange af indbetalingerne på kontoen er fup. De har også fundet Emmas smykker, som Larry har solgt til en smykkehandler for 22.000 pund fredag den 29 juli 1993. I det hele taget lægger de kraftigt pres på Tim, men uden at han giver efter. I stedet aktiverer han en hemmelig identitet Colin Baristow og kontakter Tjenesten for at spore Larrys bil. Det spor fører ham til Bristol. Naboen bekræfter at Larry havde et ordentligt blåt øje, da han sidst så ham, men Larry er på ferie eller rettere Terry, for hans dæknavn er Terry Altman. Tim kan nemt se at han har fundet Larry og Emmas hus og at det er forladt i hast. En telefonsvarer og efterladte dokumenter leder videre til Hardwear, som ejes af en tæppehandler, som også sælger våben. Tim snakker med indehaverens kone, Julia. Hun fortæller at manden Aitken Mustafa May er på rejse og at hun ikke har hørt fra ham i en uge. Tims alarmklokker ringer højt ved den besked og han tager ud til firmaets lager, hvor han efter lidt søgen finder tre mishandlede lig. En af dem er Aitken og de to andre er hans sekretær og hendes mand, dvs Larry og Emma er i alt fald ikke døde lige der. Et godt gæt er Aitken er blevet dræbt af Skoven, som er navnet på den ingusjenske mafia. Tim giver Julia besked og skynder sig så ud af landet. Han tager først til Paris, hvor han finder Emma hos en Dee, alias grevinde Ann-Marie von Diderich. Efter at have fået bekræftet sin viden om at Larry er blevet entusiastisk ingrusjeter-forkæmper og at Tjetjejev er med i plottet, begiver Tim sig til Moskva. Han tager kontakt til en af Zorins bekendte og får besked på at tage med en bil, der holder ved hans hotel. Det viser sig at være en Issa, som ikke tror helt på hans historie og holder ham fanget i et par uger, inden han tager ham med til Tjetjejev. Denne fortæller at deres leder Basjir Haji er død, dræbt i et russisk angreb. Tjetjejev og de andre tager Tim med ud i bjerglandsbyen, hvor det er sket. Larry er ret sikkert også død i angrebet, men der er ingen spor af ham. Måske trives han bedst som martyr. Tim har ikke noget at vende tilbage til og bliver hængende sammen med de andre.

Pudsig roman. Jeg har det lidt svært med at se en kynisk agnostiker som Tim vælte sig rundt på denne måde og ende med at blive hellig kriger for Ingrusjetien. Men englændere er jo nogle mærkelige hvid-røve. ( )