L'interdisciplinarité est enjeu important, et croissant, des études sur l'antiquité. Pour être fructueux, le dialogue disciplinaire suppose une connaissance minimale entre les parties prenantes. Les sciences de laboratoire considérant la matérialité du passé peuvent sembler occuper à cet égard un rapport particulier : une grande partie des spécialistes de l'antiquité peuvent les connaître mal et sont issus de formations parfois éloignées de leurs paradigmes. Enfin, elles ont connu dans les dernières décennies, et connaissent encore, des évolutions rapides tant pour ce qui est des résultats que pour ce qui est des méthodes et des procédures expérimentales. Ces constats expliquent en partie que Walter Scheidel ait voulu procurer dans le volume ici présenté, un guide et en même temps un bilan des apports de ces disciplines à l'histoire romaine. Ce faisant, il fournit aussi un instantané capturant l'intrication croissante de l'histoire et des disciplines scientifiques de laboratoire. En conséquence, l'ouvrage est marqué par le contexte actuel de la science : la rapidité et la constance avec laquelle de nouveaux résultats paraissent, l'émiettement grandissant des spécialités, l'inflation énorme des connaissances pouvant décourager toute synthèse personnelle, traditionnellement chère aux historiens. Entérinant cette situation, Walter Scheidel invite cependant à ne pas abdiquer, à garder la tête froide face aux nouveautés, à résister à la tentation du sensationnalisme lorsque l'on présente la dernière découverte ( p. 8 « remain circumspect and resist the ever-present temptation to oversell the latest findings »), définissant finalement une position ambitieuse pour les historiens qui peuvent se placer au centre d'un carrefour interdisciplinaire. Pour explorer les rapports entres les sciences du monde physique et les recherches en histoire romaine, le volume qu'il a dirigé est divisé en sept chapitres allant du climat aux études génétiques, en passant par la botanique, l'archéozoologie et l'anthropologie physique.