England, ca 1967.
Adam Dalgliesh er på ferie i Monksmere ved sin tante Jane Dalgliesh. Han spekulerer over om han skal fri til sin kæreste Deborah Riscoe eller om det vil få det hele til at blive til støv. En båd driver imens i land. Ombord er liget af krimiforfatteren Maurice Seton. Liget har fået hugget hænderne af, men hvorfor dog det? Den lokale Reckless undersøger sagen, mens Dalgliesh forsøger at undgå at blive blandet ind i opklaringen.
Halvbroderen Digby Seton arver 200.000 pund, men kun hvis han gifter sig. Der er lidt bøsseforskrækkelse blandet ind i historien, som i det hele taget er lidt underlig.
Maurice havde en invalid kvinde Sylvia Kedge til at komme og renskrive hans manuskripter og hun er blevet træt af at han stort set behandler hende som et stykke inventar. Hun er ret udspekuleret, så hun står bag hans kones - Dorothy Setons - død, hans egen død og Digby's død.
Mordet på Maurice var snedigt udtænkt, for han døde tilsyneladende en naturlig død af et svagt hjerte, men det var udløst af klaustrofobi fordi Digby og Sylvia havde lukket ham inde i en slags ligkiste. Hænderne blev hugget af for at skjule at han havde banket dem til blods mod låget.
Til sidst forsøger Sylvia at slå Dorothys elsker Oliver Latham ihjel, mens der raser en kraftig storm omkring huset. Adam Dalgliesh kommer til undsætning og Sylvia er lige ved at slippe afsted med at slå både Latham og Dalgliesh ihjel, men hun ender med selv at drukne.
Til alt held har hun efterladt en tilståelse på bånd, så alle tråde kan blive redt ud til sidst.
Sjovt nok skræmmer Jane Dalgliesh og hendes koldblodede reaktion på det hele Adam mere end hvad der ellers er sket.
Lige så megen held som Dalgliesh har med at opklare sagen, lige så lidt held har han med sit kærlighedsliv, for Deborah Riscoe sender ham et brev, hvor der står at hun tager til New York og at de sikkert ikke ses mere. Hun er træt af bare at være i udkanten af hans liv og i modsætning til ham, så tager hun tyren ved hornene.

Ret mærkelig historie. ( )