USA og Sovjetunionen, sidst i 1950'erne
Øverstkommanderende på en amerikansk flyvestation Sonora, brigadegeneral Quinten, beslutter sig for at benytte sig af heldige omstændigheder til at forsøge at starte 3. verdenskrig. Han er motiveret af at ville gøre det rigtige for sit land, samtidigt med at han ved at han selv er dødssyg og ikke har lang tid igen. Han kan ene mand sende en eskadrille bombefly mod Sovjet, fordi der eksisterer en plan "R" til brug for den situation, hvor hele USA's kommandostruktur er blevet tilintetgjort men hvor en enkelt tilbageværende base har ildkraft nok til at kunne slå igen. Samtidig har han ændret dagskoderne til kommunikation med flyene og givet de to andre officerer, Bailey og Hudson, der kender den kode, fri til at gå på jagt.
Hans næstkommanderende er på jobrotation med en anden officer, major Paul Howard, hvilket også giver ham lidt ekstra råderum. Quinten sætter basen i krigsberedskab og afbryder kontakten med omverdenen efter at have ringet til sin chef, general Franklin, og fortalt ham at han har iværksat et first-strike angreb og at han råder Franklin til at sende resten af flyene afsted.
Quinten ved ikke at russerne har installeret automatiske dommedagsbomber i ural-bjergene. I tilfælde af udslettelse af fx Moskva vil en række kobolt-bomber automatisk sprænges og sprede radioaktivitet over hele kloden. Efter højst et år vil hele kloden være blottet for liv på jordoverfladen.
Præsidenten giver ordre til at storme Sonora-basen uden hensyn til tab. Det lykkes, men Quinten begår selvmord og koderne er derfor stadig en hemmelighed. Howard gætter sig til dem og næsten alle bombeflyene bliver kaldt tilbage. Et enkelt af dem har fået beskadiget radiomodtageren og fortsætter. Den ser ud til at ville ødelægge byen Kotlass, og den amerikanske præsident lover russerne at de må ødelægge Atlantic City som gengæld, hvis det skulle ske. Til alt held er den beskadigede bombemaskine ikke i stand til at nå helt frem og bomben er også beskadiget, så kun tændsatsen på nogle få hundrede kilotons eksploderer.
Bogen slutter med at den sovjetiske leder og den amerikanske præsident taler sammen for at forhindre gentagelser, så måske opnår Quinten faktisk at skabe fred på jord.

Bogen "Fail-safe" minder lidt om den her. Faktisk så meget at Peter Bryant lagde sag an. Det endte i et forlig, hvis detaljer aldrig er oplyst. Peter Bryant er forresten en pseudonym for Peter George, en engelsk forfatter, der også skrev "Commander-1" og som begik selvmord i 1966. ( )