Judith Kepler, is an ‘extreme’ kind of cleaner working for a company that does the dirtiest sorts of jobs. On one such job – where a woman has been bloodily murdered in her German apartment – Judith is calmly going about her gruesome but necessary business when she encounters a reference to her own past. A past that haunts her not only because of what she can remember of it but also because of the portions that are lost to her. Most of which happened before she was five. In much the same way as she tackles her work – with determination and more than the average amount of willingness to persevere at all costs (or what others might call stubbornness) – Judith takes a detour from her carefully constructed day-to-day life in an effort to learn more about the bits of her past that have been kept secret from her. The fact that she spent 10 years in the Yuri Gagarian Children’s Home in the former East Germany is worrying enough but, as she learns, Judith was no ordinary orphan.

The book then is mostly a tale of espionage past and present, though more le Carré than Fleming on the high-tech gadgets scale if that matters to you. I must admit to getting lost a couple of times in the intricacies of German politics pre and post reunification but that is undoubtedly more my fault than the author’s or translator’s. But even if some of the plot nuances were lost to me I could not help but be swept along by the book’s very real tension. Many present-day and former intelligence agents from several countries are heavily invested in ensuring that the secrets surrounding Judith’s early childhood are not revealed and they fight dirty. Even though I wanted Judith to prevail over them I like the way that Herrmann has made these characters at least partially sympathetic – even when their present-day actions are unpleasant – by showing that for the most part they were behaving as necessary for their time. The book plays with the elasticity of the definitions of good and evil a little more than the standard thriller would do.

Judith does stumble across one person who’s on her side, though it takes her a while to recognise it. Quirin Kaiserley is a former agent who has been disgraced due to his claims that there are rotten secrets from East Germany’s past which should be revealed. Without physical proof of his claims he has become something of a pariah among the people who were once his associates, though he can still attract a fraction of loyalty from a few. He was involved in the events surrounding Judith in the 1980’s but even he doesn’t know the full story so he is almost as keen as Judith is to get to the bottom of things. Both characters are very well drawn and their relationship is a pleasure to watch unfold as it has almost as many twists and turns as the plot itself.

THE CLEANER is an intelligent, thought-provoking and occasionally funny book with two great heroic characters. The reader is kept in a constant state of tension not only because of the excellent but often frightening plot but also due to the need to pay careful attention to everything being said and done so that we can work out who to believe at any point.

In a narrative that moves between the present day and East Germany before the fall of the Berlin Wall, Elisabeth Herrmann has created a fascinating character. Judith Kepler has many hidden depths, and she continues to surprise readers as the story progresses. In addition, a question is raised that's tangential to the plot; nevertheless, it made me wonder why I'd never thought about it before. What happens when spies and other covert operatives get old?

Despite the questions raised and the strength of Judith's character, the pace of this book is glacial-- which could have been fixed by tightening the story (to the tune of about one hundred pages). If you're in the mood for a multi-faceted main character in an extremely slow-moving story, The Cleaner could very well be the perfect book for you. ( )

Der Leseeindruck hatte mir schon sehr gut gefallen, und das Buch hält wirklich das, was es verspricht.

Protagonistin ist Judith Kepler, eine junge Frau, die einen außergewöhnlichen Beruf ausübt: Sie ist eine sogenannte Cleanerin, d.h., dass sie beispielsweise Tatorte von Verbrechen reinigt. Bei einem ihrer Jobs gerät sie jedoch in einen Strudel aus Ereignissen, die tief in ihre Vergangenheit reichen, zurück bis in die Zeit des kalten Krieges. Sie macht eine Zeitreise in den Ort ihrer Kindheit und Jugend: ein Kinderheim in Saßnitz, damals noch auf dem Gebiet der ehemaligen DDR. Zusammen mit dem Ex-BND-Agent Kaiserly versucht sie das Geheimnis um ihre Herkunft zu lüften und begibt sich dabei immer wieder in Gefahrensituationen, die sie das Leben kosten können. Denn es gibt viele Personen und mächtige Organisationen, die unbedingt verhindern müssen, dass sie die Wahrheit über sich und die Ereignisse von damals herausfindet.

Der Schreibstil von Frau Herrmann ist sehr flüssig, und es gelingt ihr mühelos, den Spannungsbogen bis zum Schluss aufrecht zu erhalten. Dabei verzichtet sie vollkommen auf blutrünstige Szenarien. Ich konnte das Buch gar nicht aus der Hand legen. Und mit Judith Kepler hat die Autorin eine Hauptperson erschaffen, die allen Widrigkeiten zum Trotz ihr Leben in den Griff bekommen hat. Sie ist in früher Jugend mit der Polizei in Konflikt geraten und war heroinsüchtig. Sie ist beileibe nicht perfekt, aber gerade das macht sie menschlich und sympathisch.

Einen klitzekleinen Kritikpunkt habe ich aber, und zwar bleibt eine Frage ungeklärt: wie kam das Monchichi in den Besitz von Christina Borg? Aber das tut der Qualität dieses Buches keinerlei Abbruch.

Mein Fazit: absolut empfehlenswert! ( )

Das Buch hat nicht gehalten, was die Leseprobe versprochen hat. Ich hatte erwartet, ein Buch über die Cleanerin Judith zu bekommen. Geworden ist es aber ein Buch über Judith, zufällig Cleanerin, und ihre Geschichte. Statt eines Krimis, der halt mal eine andere Person als üblich als ermittelnde Figur hat, bekam ich einen Spionagethriller, eine Geschichte über die jüngste deutsche Vergangenheit serviert. Soviel zu Klappentexten und dem, was sie über ein Buch aussagen.

Enttäuscht hat mich das Buch deswegen aber keinesfalls. Im Gegenteil! Ohne zu viel verraten zu wollen: Judiths Geschichte – vom Heimkind zur Jugendlichen ohne Vergangenheit und schließlich zur jungen Frau mit so was wie einer Zukunft – hat mich berührt, interessiert und für eine ganze Weile nicht losgelassen.

Die Klarnamendatei war mir ein Begriff, aber dass wirklich so gepokert wurde zwischen Stasi und BND, zwischen BRD und DDR war mir nicht so bewusst. Wie viel dieses Romans wohl so oder so ähnlich wirklich passiert ist? Ich habe keine Idee, kann mir aber erschreckenderweise vorstellen, dass eine ganze Menge nicht weit weg von der Wirklichkeit ist. Verrat an der eigenen Familie aus ideologischen Gründen hat es schließlich auch in allen politischen Systemen gegeben.

Neben diesem historisch-politischen Teil der Geschichte haben mich auch die privateren Stränge überzeugt. Die Figuren wirken lebendig, menschlich, auch, wenn einige unmenschlich handeln. Manchmal hatte ich den Eindruck (z.B. bei Judiths Chef), dass real existierende Personen Pate für die Protagonisten standen. Selbst die Beziehung von Judith und Quirin passte, ohne komisch zu wirken, vielleicht, weil das Buch von einer Frau geschrieben wurde?!

Insgesamt eine spannende und überraschende Geschichte, nicht der übliche Krimi, sondern ein Roman mit Thrillerelementen, der – nicht nur nebenbei – einen Einblick in die bereits erschreckend vergessene deutsch-deutsche Vergangenheit bietet. ( )