USA, Californien, Santa Teresa, ca 1986, marts måned
Kinsey Millhone er privatdetektiv og 2 uger fra sin 36 års fødselsdag. Hendes husvært Henry Pitts er 86. Hun har været gift to gange, blandt andet med musikeren Daniel Wade, men er nu single igen. Hun har hjulpet en kollega Robert Dietz og plejet ham, mens han kom sig ovenpå en knæoperation, men er nu på vej til Nota Lake et stykke oppe i Sierra Nevada bjergene. Kriminalbetjenten Tom Newquist er død for få uger siden og hans enke Selma hyrer Kinsey til at finde ud af hvorfor han var så bekymret på det sidste. Han døde af et hjerteanfald, kun 63 år gammel. Selma har en søn, Brant på 25, fra et tidligere ægteskab og hun og Tom var gift i 12 år. Brant er ambulanceredder og ser brandgodt ud.
Kinsey checker ind på et motel ejet af Toms søster, Cecilia Boden, på ca 60, og hun møder også Toms bror Macon på 48. Alle fortæller hvor bundhæderlig Tom var og at det er skørt at bruge tid og penge på en privatdetektiv. Hans makker Rafer LaMott er til gengæld afvisende og synes bare at Kinsey skal tage hjem igen. Kinsey går en tur på den lokale bar og får en del ud af at gå på toilettet samtidigt med Rafers sekretær Margaret Brine og hendes veninde Earlene. Det giver adgang til Earlenes mand, Wayne og Margarets mand, Hatch.
Senere på aftenen følger en lastbil med maskeret fører og tildækket nummerplade efter Kinsey. Færdselsbetjenten James Tennyson som også var den, der fandt Tom død, følger hende til motellet og checker at der ikke venter nogen på hende der. Det er jo meget fint, men senere bliver der indbrud i hytten, mens hun ligger og sover. Hun vågner og forsvarer sig med et varmt strygejern, men bliver hurtigt overmandet og får nogle halvstore knubs. Voldsmanden siger ikke noget, men hiver to af hendes fingre på højre hånd af led en ad gangen og smadrer hendes skrivemaskine. Hun tager hjem i et par dage for at pleje kvæstelserne, som er behørigt anmeldt til politiet i Nota Lake. Hun har også fået en stivkrampevaccination i den ene balle, så hun er øm bagi. Men hun har fået et spor via gamle telefonregninger og finder ud af at Tom Newquist ledte efter en Alfred (Alfie) Toth, der lige var kommet ud af fængslet. Han fandt ham dog ikke og flere måneder senere bliver Toths lig fundet i Los Padres nationalskoven. Toths ekskone Olga fortæller ret uopfordret Kinsey at Alfreds hovedattraktiv var at være udstyret som et æsel og i stand til at bolle dagen lang. Olga har selv et stort forbrug af både mænd og vermouth. Og kan fortælle at Alfred havde en bekendt Pinkie Ritter, der var dukket op som lig efter flere år, og som politiet gerne ville snakke med Alfred om. Men inden det lykkedes, var Alfred også forsvundet.
Kinsey får kontakt til en Colleen Sellers, som Tom havde snakket med kort inden han døde. Og til en retsmediciner, der kan fortælle at både Toth og Ritter døde på en bizar og højst usædvanlig måde med et reb bundet til en stor sten i den ene ende og den anden ende omkring halsen og så en grenkløft som mellemstation. Colleen kalder Tom en sjæleven, men selv om hun lagde op til det, så ville Tom ikke være med noget udenomsægteskabeligt.
Kinsey leder ret grundigt efter Toms notesbog over de seneste måneders efterforskning, men den er ikke til at finde. Det peger selvfølgelig i retning af lusk fra en eller flere nære kollegaer og dem er der ikke så mange af. Ritter ser ud til at have været en skiderik ud over alle grænser (fx forsvandt hans kone og formentlig myrdede han hende og parterede liget med en motorsav ude i skoven og skaffede sig af med delene, men han påstod bare at hun var stukket af med et værtshusbekendtskab og det kunne ikke bevises). En af døtrene Margaret kaldet Mame er gift med Hatch, der er en af betjentene.
Via Rafers datter Barrett finder Kinsey den lille notesbog, hun har været på jagt efter. Hun forsøger at dekode en besked i den 8,12,1,11,26 men uden held. Hun bor hos Selma og opdager at der har været brudt ind på hendes værelse og smadret en masse. Og hendes pistol er væk. Men er det klogt at ringe og anmelde det, når det er politi, hun mistænker for at have slået Ritter og Toht ihjel? I stedet ringer hun til Brant, der kommer ret hurtigt. Han mener at det er Rafer, der har gjort det og giver hende en pistol. Han har også puttet narkotika i en kage, som Kinsey har spist af, men hun bliver helt overgearet af det og tænker hurtigt. Hun løser koden og ja, den siger Brant og ikke Rafer. Hun overmander ham og putter ham i håndjern. Selma kommer til og vælger at holde med Brant, selv om hun godt ved at han er skyldig. Hun skyder på Kinsey, men Brant har pillet ved patronerne, så pistolen eksploderer i hånden på hende og hun får masser af småsplinter i hænderne. Kinsey ringer efter politiet.
Efterfølgende viser det sig at Toms beviser er på indicieniveau og nok ikke kan holde i en retssag. Brant bliver sigtet for mordforsøg på Kinsey, men løsladt mod kaution. Ingen i byen er i tvivl om at Brant har begået dobbeltmord og Selma sætter sit hus til salg og forbereder sig på at flytte. Brant er formentlig blevet overfaldet og seksuelt misbrugt af Ritter, mens Toth kiggede på uden at gøre noget, så de to mord har et klart hævnmotiv.
Der er en sidehistorie med en Sonny Gelson, der blev skudt af sin kone Judy Gelson. Hendes pistol eksploderede på samme måde, men Tom troede ikke hendes historie og fandt ud af at der var en stor forsikringssum på spil. Judy fik 25 år til livstid. Hendes elsker fandt man ikke ud af hvem var, men Kinsey gætter vist på at det var Brant.

Skrivemaskiner og fastnettelefoner og ingen GPS. Sjovt tidsbillede fra lige inden Kinsey bliver til en dinosaur, hvis hun ikke bruger computer. ( )