USA, Massachusetts, Barnard's Crossing, september 1964
Rabbineren David Small løser en sag om et formodet selvmord. Formanden for menigheden er arkitekten Mortimer (Morton) Schwarz og han har planer om at få to lokale rigmænd, (far og søn) Moses og Benjamin (Ben) Goralsky til at financiere en udvidelse af moskeen med et kapel, som han selv har tegnet. Goralsky har tjent pengene på Goraltronics, en heldig investering i den opblomstrende elektronikindustri. Mortimer er gift med Ethel. David er gift med Miriam, der er gravid og de bruger lidt tid på at diskutere navne. David er ansat på en femårskontrakt og der er gået et år af tiden. David er ikke overbevist om at kapellet er en god ide, så han kan nemt rage uklar med Mortimer.
Imens har et bud forgæves forsøgt at aflevere en pakke til Charlie Levenson. I stedet afleverer han den ved naboen Isaac Hirsh. Der er en flaske alkohol i pakken og Isaac på 51 er desværre lejlighedsdranker og falder i. Han bliver fundet død i sin garage. Hans kone Patricia Hirsh kontakter Isaacs chef, som kontakter Small, som spørger ind til Isaacs baggrund, når nu ikke han var med i menigheden. Isaac var matematiker og ansat i Goddard Forsknings- og Udviklingslaboratorium. Patricia er anglikaner, men Isaac var ikke konverteret. Small er tøvende overfor om Isaac kan blive begravet på den jødiske kirkegård og undersøger sagen nærmere. Den lokale politichef Hugh Lanigan (gift med Gladys) er katolik og den katolske præst er Fader O'Shaughnessy. Der er også en lutheransk præst, pastor Kaltfuess og en episkopal præst, Peter Dodge, som David spiller tennis med engang imellem.
David Small snakker med enken Patricia. Hun er tyve år yngre end Isaac, men de havde et godt ægteskab. Lanigan kan fortælle at politiet har fundet indpakningspapiret til flasken til Levenson og derfor sikkert vil konkludere at Hirsh faldt i søvn i garagen med motoren tændt, dvs ulykkestilfælde og ikke selvmord. Forsikringsselskabet skal af med dobbelt sum, hvis det er ulykkestilfælde, men ingenting, hvis det er selvmord, så de sender en undersøger, Charlie Beam. Isaacs chef dr. Sykes kan fortælle at Isaac stod til at blive fyret, så måske var der et motiv til selvmord. Det er også ret svært at parkere bilen i garagen, stå ud og lukke garageporten og sætte sig tilbage i sædet med tændt motor ved et uheld. Begravelsen har dog fundet sted, og fx Ben Goralsky mener at det er en vanhelligelse at der ligger en selvmorder der. Schwarz og formanden for begravelseskomiteen Marvin Brown finder på en finurlighed med at lave en cirkulær vej inde på kirkegården og så lade Hirsh ligge mellem vejen og kirkegårdsskellet som den eneste. Rabbineren har dog også allierede i bestyrelsen, Jacob Wasserman, der er grundlægger og første formand for menigheden og hans afløser som formand Al Becker. Men forresten har Small sendt sin opsigelse til Schwarz, der indtil videre gemmer den i lommeforet. Small har ikke lige diskuteret sin opsigelse med Miriam, men hun sætter fut i ham og får ham til at undersøge om det var selvmord eller ej. Hans konklusion er at det er mord, for Hirsh sidder på passagersædet og er for tyk til at være kommet ud af både den ene og den anden dør og tilbage igen. Der er ingen fingeraftryk på lyskontakten, så det er et godt argument for at det er mord. Lanigan kontakter anklagemyndigheden og en officiel undersøgelse går i gang til irritation for mange.
Miriam går i fødsel og David Smalls bil er ret ustabil, så de er lige ved at tage et lift med dr Sykes, indtil Small opdager indicier på at det er Sykes, der er morderen. Lanigan får Sykes hængt op på andengradsmord, selv om det nok var overlagt drab. Miriam og David får en søn og menigheden får sikkert et kapel til kirkegården foræret af Goralsky, som er glimrende klar over at Benjamin ellers kunne være blevet rodet ind i drabsefterforskningen og have fået slemme skrammer i omdømmet. Rabineren får en fjer i hatten og måske undgår han endda at være uvenner med Mortimer Schwarz. I alt fald bliver hans opsigelse helt væk og ingen siger noget om den.

Nydelig skildring af et lille jødisk samfund ( )