Pip er en lille, forældreløs dreng, da vi møder ham på en øde kirkegård i Kent. Han besøger forældrenes grave, inden han bliver overrasket af en straffefange, der er flygtet fra det nærliggende fangeskib. (Hvis nogen vil have billeder på dén specielle fængselsform, kan jeg anbefale Fangeskibet af Francois Bourgeon.) Fangen truer Pip til at skaffe sig mad og en fil, og den oplevelser kommer til at præge ham i mange år.

Pip er bogens hovedperson, og det er gennem ham, vi oplever samfundets kringelkroge. Han bor hos sin tyranniske søster, der omgiver sig med utålelige Dickens-typer som onkel Pumblechook, og hendes elskelige ægtemand Joe. Joe er en simpel smed og hans kærlighed til Pip er ubetinget og grænseløs, selvom Pip ikke altid gengælder den efter fortjeneste.

Tilværelsen er lagt til rette, indtil Pip bliver bedt om at give den rige Miss Havisham selskab. Hun lever isoleret i et palæ, hvor tiden blev sat i stå i sorg og vrede, da hun blev forladt af sin kommende ægtemand. Beskrivelsen af hendes tomme tilværelse omgivet af alt det bryllupsudstyr, der aldrig blev til noget, er et af bogens højdepunkter. Det eneste livfulde i huset er adoptivdatteren Estella, som Pip forelsker sig grænseløst i.

Nogle år senere opsøges Pip af advokaten Mr. Jaggers. Han fortæller, at en ukendt velgører vil gøre ham til en gentleman og på længere sigt til en rig mand. Det lyder suspekt i moderne ører, men Pip griber straks chancen og flytter til London uden at gøre sig større overvejelser om, hvad han opgiver undervejs. Faktisk er han mest optaget af at holde Joe og hans simple manerer på afstand.

I London indleder han snart en tilværelse som en rigtig gentleman: Nul arbejde, luksusforbrug, gæld og nye venner i samme situation. (Og fjender: Bentley Drummle er en ubehagelig stivstikker, så penge og gode manerer er ingen garanti for venlighed) Det nye liv passer Pip fint, men han drømmer om at velgøreren skal give sig til kende, så han endelig kan få Estella. Så nemt går det ikke. Da hemmeligheden endelig bliver afsløret starter en nedtur og nye kampe. Det er fint at have store forventninger, men forventninger kan også blive skuffet.

Der er mange sammenfald i historien, og man kan indvende, at det gør fortællingen lidt søgt, men en Dickens-roman lever især i persontegningen og situationsbeskrivelserne, og de er fænomenale. Romanen er en serie af stærke scener og et galleri af personligheder, som på én gang er sære og genkendelige: Pip, miss Havisham, Joe, Wemmick, Magwitch, Mr. Jaggers, Herbert osv. ( )