De samenleving wordt gevormd door strevingen van mensen, individueel en groepsgewijs, zonder dat de samenleving die zij aldus vormen overeenkomt met hun bedoelingen. Ziedaar het grondthema van de bundel ""De mens is de mens een zorg"", die bestaat uit een keuze uit de sociologische opstellen die Abram de Swaan tussen 1971 en 1981 publiceerde. Tezamen bieden deze stukken zowel een tijdsbeeld als een staalkaart van de onderwerpen waar De Swaan zich in die periode mee bezighield: arbeid, hulpbehoevendheid, de psychoanalytische praktijk, uitgaansangst, marteling, fanatisme, het concentratiekampsyn