USA, Californien, Santa Teresa, maj og juni 1986
Kinsey Millhone er privatdetektiv og 36 år gammel. Hun har været gift to gange. Hendes husvært hedder Henry og er fyldt 86 i februar. Hun får en opringning fra en Teddy Rich, der har fundet nogle af hendes papirer i en garage, der er blevet ryddet. Garagen var lejet under navnet John Russell, hvilket er en intern joke mellem Kinsey og hendes første eksmand, Mickey Magruder. John Russell er navnet på en person i bogen Hombre af Elmore Leonard. Kinsey betaler garagerotten så lidt som muligt og bryder bagefter ind i hans hus for at se om hun kan finde ud af mere om hvad der er sket med hendes eks.
I papirerne finder hun et brev fra Dixie Hightower, hvor hun skriver at hun har været sammen med Mickey på et tidspunkt, hvor han ellers er mistænkt for at have myrdet en Benny Quintero, som han havde været i konflikt med på det værtshus, hvor Dixie var bartender. Brevet er 14 år gammelt, men balladen om Benny var netop grunden til at Kinsey forlod Mickey.
Hun opsøger Dixie og Eric Hightower, der er blevet rige efter at Eric holdt op med at drikke og i stedet brugte hovedet til at designe kørestole. Han har selv mistet begge ben i Vietnam, så han har brug for gode kørestole.
Senere bliver hun selv opsøgt af to kriminalbetjente, John Aldo og Felix Claas, der fortæller at Mickey er blevet skudt og ligger bevidstløs på hospitalet. Kinsey bliver ret chokeret, men ikke mere end at hun senere bryder ind i Mickeys lejlighed og snuser rundt. Hun bliver gode venner med bestyreren, Cordia Hatfield, og får også oplysninger der. En rockertype med kæder på tøjet dukker op, men Kinsey undgår at få kontakt med ham. I Mickeys papirer finder hun en aftale om at Mickey har lånt en Tim Littenberg 10.000 dollars rentefrit i fem år og den aftale er løbet ud i januar. Kinsey opdager at Tim har gang i noget kreditkortsvindel, for flere af hans stamgæsters navne er dukket op på nogle falske id-papirer, som hun finder i Mickeys lejlighed. Mickey havde en gammel vane med at lave skjulesteder mærkelige steder i sin lejlighed, så hun får megen tid til at gå med at lede.
Hun har gået rundt med Mickeys jakke i et stykke tid, da hun opdager noget i foret. Det spor leder videre til Mark Bethel, der var Mickeys advokat, da Benny var død. Mark er gift med Laddie, som har arvet en masse penge fra sin far. Mark var i Vietnam på et tidspunkt, hvor en spøjs journalist Duncan Oaks dukkede op og ville dække krigen ved først at interviewe soldaterkonerne hjemme i byen og derefter soldaterne i Vietnam. Duncan havde også lige nået en affære med Laddie inden han kom til Vietnam og det fik Mark færten af og dræbte ham. Men Marks søn Malcolm ligner Duncan op ad dage.
Kinsey får en båndoptager i tasken fra Aldo og Claas og konfronterer Mark og Laddie med sine oplysninger. Da båndoptageren er løbet tør for bånd, siger den klik, så Mark kan høre det. Heldigvis er Malcolm også kommet til stede, så Kinsey følges med ham ud, men så går den vilde jagt ellers.
Da han indhenter Kinsey ude ved det skur, hvor Duffy bor, truer han hende til at udlevere båndet, men snakker ellers løs undervejs. Han dræbte Duncan ved at skubbe ham ud af helikopteren, der transporterede sårede soldater og Benny så det ske. Hvis Benny ellers havde holdt mund, ville der ikke være sket mere, men han var dum nok til at prøve at udnytte det.
Ude ved skuret kommer Duffy til med en truck med grab på og det ender med at Marks hoved bliver klemt af og havner i grabben.
Tim Littenberg og Scott Shackelford får hårde domme for at lave falske kreditkort. Carlin Duffy bliver tiltalt for drab og sat i varetægtsfængsel. Mickey dør af sine sår og Kinsey sender en anselig sum af arven videre til Santa Teresa Politi.

Udmærket krimi ( )