George Smiley bliver indblandet i et mystisk mord på en kostskolelærers kone Stella Rode. Mordet sker efter at Stella og hendes mand Stanley Rode har været til middag hos husforstanderen Terence Fielding - bror til Adrian Fielding som var del af Smileys gruppe under krigen. Undervejs ser vi nogle af konflikter mellem By og Kappe (eller Town and Gown) dvs byen og kostskolen Carne, som er et snoppet og ubehageligt sted at være hvis man ikke passer helt ind.
Fielding snyder med nogle matematikopgaver for at hjælpe eleven Tim Perkins, angiveligt fordi han er i fare for at dumpe og han er nu så god til at spille cello. Da Fielding kigger i Stanley Rodes taske for at snuppe opgavesættet kommer han til at bemærke mordvåbenet og andre mistænkelige genstande. Desværre gætter Rode forkert og dræber også Perkins. Og det hele fordi han så konen som en hindring for sin karriere.
Stanley fortæller Smiley en anden version, hvor Stella er skurken, fordi hun har styr på mange af lærernes små og store hemmeligheder.
Uheldigvis for Fielding viser det sig at Perkins selv har skrevet alle opgaverne, dvs Fieldings forklaring er det pure opspind.
Motivet virker noget søgt og Smiley er vist stadig "under konstruktion" i denne halvbagte krimi ( )