Duitsland, gedurende de eerste jaren na de Eerste Wereldoorlog. Een kantelende samenleving die zich soms nog waant in de tijd van weelde en standen, is het podium waarop de hoofdpersonen in deze roman figureren. Paul Bernheim, zijn broer Theodoor en de ongrijpbare Rus, Nikolai Brandeis worden door Roth op een majestueuze wijze beschreven. Dienen in andere boeken van Roth de hoofdpersonen vaak als metafoor voor de veranderende wereld, in dit boek gaan zij de confrontatie aan. De slimmerik Brandeis lijkt de beste papieren te hebben waarbij hij zijn medespelers op een meedogenloze wijze in een schatplichtige situatie brengt.

De personages en de handelingen die zij verrichten zijn tijdloos; kijk om je heen, en je komt ze tegen. Roth is een meesterverteller. ( )