England, ca 1985
George Smiley er gået på pension, men bliver kaldt ind på grund af et dødsfald. En gammel meddeler Vladimir er blevet skudt. Forinden har vi i Paris fulgt en kvinde Maria Andreyevna Ostrokova, der blev sluppet ud af Stalin-Rusland mod at forsøge at overtale hendes mand til at vende tilbage. Hun efterlod en elsker Gulkin Joshep og deres fælles barn Alexandra i Rusland og nu prøver russerne med efterretningstjenestens chef Karla (som Smiley har mødt en enkelt gang, hvor han kaldte sig Gerstmann) som hemmelig bagmand at bruge datteren i et nyt spil. Maria tror ikke helt på historien og sender en advarsel til en gammel kontakt Generalen, alias Vladimir. Generalen hoppede af for år tilbage (meget heldigt, for et par måneder mere og Bill Haydon.ville have været chef for Cirkus og have stukket ham til russerne). Han har levet en stille tilværelse som leder af en hensygnende gruppe estere, der er flygtet fra russerne. Han var i sin tid en frygtløs spion, der blev styret af Smiley. Nu har han faktisk forsøgt at kontakte efterretningstjenesten og snakke med Max (dvs Smiley, som var hans "præst" mens Toby Esterhase var hans "postbud"), men de har sat yngste mand Mostyn til at tage telefonen, så det går ikke så godt. Generalen er på vej til et møde med Tjenesten i en park efter "Moskva regler", da han bliver angrebet og skudt med en dum-dum kugle lige i ansigtet. Forinden når han at skille sig af med et af de to beviser han havde taget med til mødet. Smiley finder det gemt i en cigaretpakke i parken. Han fortsætter langsomt og omhyggeligt med at følge Generalens spor bagud. Han finder en Villem, som har taget noget med for Generalen fra Hamburg og han finder Generalens næstkommanderende, Mikhel, som ret sikkert har vidst for meget både om Generalens sidste fangst og at han var på vej til Max. Generalen var "som en bror" for Mikhels kone Elvira, så måske er Mikhel dobbeltagent og har givet russerne det tip, der fik dem til at likvidere ham. Imens har Maria sendt et brev mere til Generalen (og brugt ordet Sandmand som er kodeordet for Karla) og det kommer Smiley i hænde. Stort set samtidig bliver Maria forsøgt likvideret af tre mænd, men hun slipper med skrækken, selv om hun bliver kørt ned og får voldsomt mange blå mærker.
Smiley fortsætter fra Mikhel til Toby Esterhase, der nu kalder sig Benati og handler med kunst (eller måske snarere med forfalskninger af kunst), mens han forsøger at undslippe sine kreditorer. Toby afviste Generalen, da han forsøgte at få ham til at tage den tur, som Villem endte med at tage. Fordi Generalens tip kom fra Otto Leipzig, der alle dage har været fuld af fup. Undtagen hvad angår Moskva-center stof, men det er der kun Smiley, der faktisk tror på. Han viser Toby den kontaktkopi, han har lavet af det negativ, som han fandt i Generalens cigaretpakke. Det viser to mænd, der er sammen med to prostituerede. En af dem kan Toby identificere som Oleg Kirov, som for en tre-fire år siden var ved den russiske ambassade i London. Smiley finder ud af mere ved at snakke med Connie Sachs, der ligesom Toby og George blev "pensioneret", da den kolde krig sluttede eller hvad den nu gjorde. Smiley blev chef for Cirkus efter at han havde afsløret Bill Haydon som forræder. Bagsiden af afsløringen var at det knækkede rygraden i Cirkus og gjorde tjenesten til et let bytte for Whitehall og karrierepolitikere uden viden eller egentligt mål. Smiley tager til Hamburg og får opsporet Otto Leipzig, men desværre for sent. Han er blevet torteret ihjel, hvilket fortæller Smiley at modparten ikke fik fat i det ønskede. Smiley finder til gengæld skatten, der er et halvt postkort. Det bruger han til at få en C. Kretzschmar til at udlevere båndoptagelser, der blev lavet samtidigt med fotografiet. Kirov har formentlig været med til at dræbe Leipzig for at redde sit eget skind. Da han ikke fandt Leipzigs fotos og bånd, blev han kaldt tilbage til Moskva og er ikke set siden (dvs likvideret). Smiley finder Ostrakova og får hende med til Peter Gulliam, der hjælper med at skjule og pleje hende. Derefter rapporterer Smiley personligt til Saul Enderby, den nye leder af efterretningstjenesten og får frie hænder bare han kommer tilbage med en levende Karla. Via båndene med Otto og Kirov, kommer Smiley videre til en dr Adolf Glaser, alias Gregoriev, der er handelsråd ved ambassaden i Bern og som Karla har brugt til sit eget personlige projekt. Karla har en uregerlig og skizofren datter Alexandra på en privatklinik i Bern. Smiley får vha Toby Esterhase og en håndfuld af de gamle lygtetændere (Lamplighters) kompromitteret Gregoriev og får sendt et budskab direkte til Karla. I brevet står at hele projektet med datteren og alle fiflerier med penge og mordet på Generalen og på Otto Leipzig er afsløret og med sikkerhed vil give Karla store problemer, hvis det kommer frem.

Bogen slutter med at Karla hopper af og går over til Smiley og Peter Gulliam. Anne's lighter spiller en lille men vigtig birolle. Undervejs får man mange prøver på Smileys uhyggelige evner til at forhøre folk og få netop det vigtige ud af dem. Historien er både forløst og uforløst, for nok "vinder" Smiley og får Karla halet i land, så inkvisitorerne på Sarratt kan tappe hemmeligheder ud af ham, men Karla har også gjort Smiley ubodeligt ondt ved at få Bill Haydon til at gå i seng med Smileys kone, Ann. 1-1 ? ( )

England, ca 1985
George Smiley er gået på pension, men bliver kaldt ind på grund af et dødsfald. En gammel meddeler Vladimir er blevet skudt. Forinden har vi i Paris fulgt en kvinde Maria Andreyevna Ostrokova, der blev sluppet ud af Stalin-Rusland mod at forsøge at overtale hendes mand til at vende tilbage. Hun efterlod en elsker Gulkin Joshep og deres fælles barn Alexandra i Rusland og nu prøver russerne med efterretningstjenestens chef Karla (som Smiley har mødt en enkelt gang, hvor han kaldte sig Gerstmann) som hemmelig bagmand at bruge datteren i et nyt spil. Maria tror ikke helt på historien og sender en advarsel til en gammel kontakt Generalen, alias Vladimir. Generalen hoppede af for år tilbage (meget heldigt, for et par måneder mere og Bill Haydon.ville have været chef for Cirkus og have stukket ham til russerne). Han har levet en stille tilværelse som leder af en hensygnende gruppe estere, der er flygtet fra russerne. Han var i sin tid en frygtløs spion, der blev styret af Smiley. Nu har han faktisk forsøgt at kontakte efterretningstjenesten og snakke med Max (dvs Smiley, som var hans "præst" mens Toby Esterhase var hans "postbud"), men de har sat yngste mand Mostyn til at tage telefonen, så det går ikke så godt. Generalen er på vej til et møde med Tjenesten i en park efter "Moskva regler", da han bliver angrebet og skudt med en dum-dum kugle lige i ansigtet. Forinden når han at skille sig af med et af de to beviser han havde taget med til mødet. Smiley finder det gemt i en cigaretpakke i parken. Han fortsætter langsomt og omhyggeligt med at følge Generalens spor bagud. Han finder en Villem, som har taget noget med for Generalen fra Hamburg og han finder Generalens næstkommanderende, Mikhel, som ret sikkert har vidst for meget både om Generalens sidste fangst og at han var på vej til Max. Generalen var "som en bror" for Mikhels kone Elvira, så måske er Mikhel dobbeltagent og har givet russerne det tip, der fik dem til at likvidere ham. Imens har Maria sendt et brev mere til Generalen (og brugt ordet Sandmand som er kodeordet for Karla) og det kommer Smiley i hænde. Stort set samtidig bliver Maria forsøgt likvideret af tre mænd, men hun slipper med skrækken, selv om hun bliver kørt ned og får voldsomt mange blå mærker.
Smiley fortsætter fra Mikhel til Toby Esterhase, der nu kalder sig Benati og handler med kunst (eller måske snarere med forfalskninger af kunst), mens han forsøger at undslippe sine kreditorer. Toby afviste Generalen, da han forsøgte at få ham til at tage den tur, som Villem endte med at tage. Fordi Generalens tip kom fra Otto Leipzig, der alle dage har været fuld af fup. Undtagen hvad angår Moskva-center stof, men det er der kun Smiley, der faktisk tror på. Han viser Toby den kontaktkopi, han har lavet af det negativ, som han fandt i Generalens cigaretpakke. Det viser to mænd, der er sammen med to prostituerede. En af dem kan Toby identificere som Oleg Kirov, som for en tre-fire år siden var ved den russiske ambassade i London. Smiley finder ud af mere ved at snakke med Connie Sachs, der ligesom Toby og George blev "pensioneret", da den kolde krig sluttede eller hvad den nu gjorde. Smiley blev chef for Cirkus efter at han havde afsløret Bill Haydon som forræder. Bagsiden af afsløringen var at det knækkede rygraden i Cirkus og gjorde tjenesten til et let bytte for Whitehall og karrierepolitikere uden viden eller egentligt mål. Smiley tager til Hamburg og får opsporet Otto Leipzig, men desværre for sent. Han er blevet torteret ihjel, hvilket fortæller Smiley at modparten ikke fik fat i det ønskede. Smiley finder til gengæld skatten, der er et halvt postkort. Det bruger han til at få en C. Kretzschmar til at udlevere båndoptagelser, der blev lavet samtidigt med fotografiet. Kirov har formentlig været med til at dræbe Leipzig for at redde sit eget skind. Da han ikke fandt Leipzigs fotos og bånd, blev han kaldt tilbage til Moskva og er ikke set siden (dvs likvideret). Smiley finder Ostrakova og får hende med til Peter Gulliam, der hjælper med at skjule og pleje hende. Derefter rapporterer Smiley personligt til Saul Enderby, den nye leder af efterretningstjenesten og får frie hænder bare han kommer tilbage med en levende Karla. Via båndene med Otto og Kirov, kommer Smiley videre til en dr Adolf Glaser, alias Gregoriev, der er handelsråd ved ambassaden i Bern og som Karla har brugt til sit eget personlige projekt. Karla har en uregerlig og skizofren datter Alexandra på en privatklinik i Bern. Smiley får vha Toby Esterhase og en håndfuld af de gamle lygtetændere (Lamplighters) kompromitteret Gregoriev og får sendt et budskab direkte til Karla. I brevet står at hele projektet med datteren og alle fiflerier med penge og mordet på Generalen og på Otto Leipzig er afsløret og med sikkerhed vil give Karla store problemer, hvis det kommer frem.

Bogen slutter med at Karla hopper af og går over til Smiley og Peter Gulliam. Anne's lighter spiller en lille men vigtig birolle. Undervejs får man mange prøver på Smileys uhyggelige evner til at forhøre folk og få netop det vigtige ud af dem. Historien er både forløst og uforløst, for nok "vinder" Smiley og får Karla halet i land, så inkvisitorerne på Sarratt kan tappe hemmeligheder ud af ham, men Karla har også gjort Smiley ubodeligt ondt ved at få Bill Haydon til at gå i seng med Smileys kone, Ann. 1-1 ? ( )