Vier buitenlandse gezinnen krijgen elk een huis in een dorp langs de rivier de IJssel aangeboden. Zo beginnen ze aan een nieuw bestaan in een nieuw land: Nederland. Het duurt niet lang totdat de rivier, de IJsselbrug en de pont deel uitmaken van hun identiteit. 'Papegaai vloog over de IJssel', de nieuwe roman van Kader Abdolah, vindt plaats in en rond de stad Zwolle en vooral in vier oer-Hollandse dorpen langs de IJssel: Zalk, Wilsum, 's Heerenbroek en Veecaten, in een landschap dat honderden jaren hetzelfde is gebleven. De kou is niet uitnodigend, de fabuleuze luchten zijn dat wel. De vier gezinnen, even vreemd voor elkaar als voor het land waar ze nu wonen, beseffen dat ze hun reis moeten voortzetten, langs het water, naar de IJsselbrug, naar de stad. Zullen ze daar een thuis vinden?