Mars, 2035
Astronauten Mark Watney er uheldig og bliver efterladt som død på overfladen af Mars, da de øvrige er nødt til at tage tilbage til Jorden fordi en meget kraftig støvstorm truer med at ødelægge returfartøjet. Hans rumdragt redder ham og de andres efterladte rationer giver ham i alt fald et års tid inden sultedøden truer. 6 mennesker i 50 dage = 1 menneske i 300 dage.
Deres lille marsbase på 92 kvadratmeter er også intakt, men kommunikationsantennen er ødelagt. Mark er biolog, så han begynder at indrette køkkenhave i en blanding af afføring, jord fra Jorden og marsjord fra Mars. Problemet er at næste mission Ares 4 først er planlagt til at lande om 4 år og Mark har kun mad til 400 dage. Hvis han får gang i kartoffeldyrkningen kan han holde den gående 490 dage, men det er stadig meget for lidt. Han kan dyrke kartoflerne intensivt og lave midlertidig plads til flere, men han skal også bruge vand. Det klarer han ved at brænde hydrazin af, men det er lidt farligt og han får lavet en lille eksplosion og i anden omgang opdager han at atmosfæren i basen er mest brint, så det kunne være gået galt. Imens opdager NASA på satellitfotos at han må være i live, men de kan lige så lidt kommunikere til ham som han til dem. Men de går i tænkeboks med ideer til at hjælpe ham. Lederen Venkat Kapoor er meget ihærdig og astronauter er udvalgt efter at være smarte og trænet til at overleve hvis det overhovedet er muligt.
Mark graver den RTG op, som ekspeditionen havde med, men ikke mere havde brug for. Den leverer 100 watt elektricitet, men 1500 watt varme og det kan han fint bruge som varmeanlæg i den Mars rover, som han har udset sig som køretøj på en lang ekspedition. Hans langsigtede plan er at komme hen til det sted, hvor den næste ekspedition Ares-4 skal lande, men der er 3200 kilometer, så det kræver omhyggelig forberedelse og testkørsler. Han starter med en "lille" tur hen til en gammel marssonde, Pathfinder og dens lille ledsager Sojourner. Via den får han etableret forbindelse til Jorden omend det er ret primitivt i starten. De bemærkede turen til Pathfinder via satellitovervågning af ham og samlede deres gamle Pathfinder team, så da der kom signal fra Pathfinder var de klar. Mark kan klart skelne mellem 16 forskellige vinkler for kameraet på Pathfinder, så han kan få 4 bit pr kamerabevægelse, men der er dog hul igennem. Via dette kan de få ham til at patche en smule af Pathfinders operativsystem, så det logger ting, fx en hel ny opdatering af operativsystemet, så de kan sende beskeder frem og tilbage. De informerer også besætningen på Ares-3, der ellers er på vej hjem til Jorden og ikke har fået noget at vide om at Mark er i live. Det booster moralen hos både Mark og folkene på Jorden at der er to-vejs kommunikation. Mark fortsætter dog med at fikse ting, der skal fikses i stedet for at vente på at en komite ved NASA kommer frem med den rigtige NASA måde at gøre det på. Mark er dog nødt til at bevæge sig ind og ud fra HAB'et for at kunne sende og modtage emails og det slider på teltdugen, så på SOL 109 revner den og slynger både luftsluse og Mark flere meter væk. Desuden mister HAB'et selvfølgelig trykket.
Han klarer at lappe en lille revne i luftslusen og får sig kæmpet ind i HAB'et og får fat i en anden dragt, for hans egen er blevet slemt beskadiget. En hjælpesending af mad fra Jorden fejler under opsendelsen og i stedet får en af nørderne en ide til at bruge Ares 3 rumskibet Hermes der ellers er på vej tilbage til Jorden. En kinesisk raket bliver brugt til at sende en ny hjælpepakke op, som Hermes kan samle op i en forbiflyvning tæt på Jorden og så ellers tilbage mod Mars, hvor en forbiflyvning kan bruges til at samle Mark op. Det kræver at Mark kører til MAV'en for Ares-4, som er 3200 kilometer væk. Han ombygger de to rovere, så han får en rover med trailer, som kan have solcellepaneler, oxigenator og vandindvindingsapparatet med. Undervejs kommer han til at stege Pathfinder og mister derved muligheden for at få budskaber fra NASA. Han taber ikke modet, men fortsætter planen med at køre til MAV'en. Han passerer en støvstorm undervejs og kører også galt, men når dog frem. Nu kan han snakke med NASA og de har en plan for hvordan han stripper MAV'en ned til det minimale og når op i rendezvous højde og matcher hastighed med Hermes. Med lidt improvisation lykkes operationen og alle er glade. I alt fald indtil de opdager at han ikke har kunnet tage et bad de sidste mange måneder.

Udmærket science-fiction der er nogenlunde oversat til dansk, selv om amperetimer bliver til ampere per time og den slags. Ares 3 missionen starter den 7 juli 2035. De lander på Mars den 7 november 2035 (Sol 1). (Årstallet bliver ikke nævnt, men man kan regne baglæns fra Thanksgiving, som gør det nødvendigt at have kartofler med og uden dem ville Mark ikke holde det kørende så længe.) ( )