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Pierre Loti n’est pas seulement l’auteur qui a construit la légende romantique des Pêcheurs d’Islande, c’est aussi un officier de la Marine Nationale qui a voyagé de par le monde et qui représente à lui seul beaucoup de la fièvre orientaliste qui a touché la France au XIXème siècle. Grand amoureux de la Turquie, il a pourtant poussé ses voyages bien plus loin, et notamment au Japon. Comme à son habitude, il a ramené de cette affectation lointaine un récit de voyage, poétiquement intitulé Madame Chrysanthème, que l’on dit à l’origine de l’intrigue du célèbre et triste opéra Madame Butterfly.
Attirée par ces prémisses, je me suis plongée dans une lecture dont j’attendais tristesse et poésie, et ce livre s’est révélé bien loin de mes attentes. D’abord, ce n’est pas un roman, et il n’y est question ni de romantisme ni d’amour tragique comme chez Puccini. Et surtout, Pierre Loti décrit une coutume que je ne connaissais pas, celle des marins de passage épousant pour le temps de leur longue escale une jeune japonaise, et à laquelle il se conforme avec les meilleures grâces du monde puisqu’il a déjà en poche avant de débarquer le nom d’un intermédiaire qui lui trouvera une femme à sa convenance en moins de deux jours.
C’est une étrange relation qui commence alors, entre ces deux personnes qui ne parlent pas la même langue mais vivent sous le même toit. C’est aussi la découverte d’un pays dont ni l’esthétisme ni le maniérisme ne charment Pierre Loti qui, mi-agacé mi-condescendant, décrit les Japonais comme de grands enfants aux gestes étriqués.
Il est difficile de porter un jugement sur un livre et un auteur-voyageur quand il décrit une escale et une culture qu’il n’a pas appréciée. Toutes les cultures ne peuvent pas plaire à tout le monde, mais peut-être n’est-il pas besoin dans ce cas d’écrire le journal de bord de ces petits désappointements. Pierre Loti est finalement ici un assez bon représentant de ce qu’est l’orientalisme et l’attrait de l’exotisme. Lorsqu’il voit les choses de loin ou les Japonaises de dos, il trouve tout ravissant, mais dès qu’il s’approche, la trivialité prend le dessus et il ne voit plus que les défauts, comme certains touristes aujourd’hui, qui aiment un continent ou un autre, mais n’en supportent pas la chaleur ou la poussière.
La plume de Pierre Loti est cependant agréable, et je pense que je lirai à nouveau cet écrivain, en prenant garde de choisir de voyager avec lui vers une destination qu’il a aimée, afin de, cette fois, partager son enthousiasme.

The author of this book,Louis-Marie-Julien Viaud,better known as Pierre Loti,rose from Midshipman to Captain in the French Navy in the 1800's.
He wrote several novels based on his experiences in some of the countries that he visited in the course of his naval career,including 'Madame Chrysantheme' in which Japan features. In fact it is Japan itself rather than the protagonists,which 'star' in this story. It is the rather beautiful descriptions of the many sights and sounds of the place that will keep this book alive in the memory. As for the story itself - a French ship anchors at Nagasaki for nearly four months. Two of it's officers decide to set up home on shore and 'marry'. The story concerns our hero's 'marriage' and life with his 'bride'.Madame Chrysantheme,and his,ordinary day to day comings and goings.
This is a lovely evocation of Japan and the Japanese. ( )

Pierre Loti, a French naval officer, seemed to make a habit of establishing liaisons in various cities where he was stationed and then writing about them. He spent the summer of 1885 in Nagasaki, and this book is based upon his experiences there.

It was common for visitors to take "temporary wives", and both "husband" and "wife" understood that the connection would be a transient one. The narrator arrives in Nagasaki with the intention of choosing "a little yellow-skinned woman with black hair and cat's eyes. She must be pretty. Not much bigger than a doll." He is presented with a potential mate, but rejects her in favor of Mme. Chrysanthème, whom he installs in a "little paper house, in the midst of green gardens." His relationship with her is an ambivalent one, he doesn't really like her, but his evenings with her and her friends are a part of the exoticism of Japan. When he begins to feel jealous of what he perceives to be her preference for his friend Yves, it is not out of love for her, but more out of a sense of possession and how he thinks he ought to feel.

One should not make the mistake of feeling sorry for Chrysanthème. That would be to read into her situation a modern, western point of view. Nor should this be taken to be a book about anything other than this small slice of Japanese society in the years after that country was opened to the west.

The descriptions of the landscapes and cityscapes are excellently done, giving the reader a real sense of how this strange place must have appeared to Loti. He compellingly captures the minutiae of everyday life, and bits of Japanese culture. Yet he believes that he can never fully understand the country or its people: "These customs, these symbols, these masks, all that tradition and atavism have jumbled together in the Japanese brain, proceed from sources utterly dark and unknown to us; even the oldest records fail to explain them to us in anything but a superficial and cursory manner, simply because we have absolutely nothing in common with this people. We pass in the midst of their mirth and their laughter without understanding the wherefore, so totally does it differ from our own."