I campi di concentramento gestiti dalle SS sono impressi nella nostra memoria collettiva come il simbolo del terrore nazista. Ma accanto a queste strutture speciali di internamento esisteva un sistema carcerario ordinario che, in modo meno famigerato, ma altrettanto terribile, costituì un ingranaggio fondamentale della grande macchina repressiva del Terzo Reich e in cui furono recluse molte più persone di quante si trovassero nei lager. Per la prima volta, lo storico del nazismo Nikolaus Wachsmann illumina il lato nascosto e quotidiano della dittatura nazista e illustra, attraverso un'indagine puntuale supportata da materiali di archivio in gran parte inediti, l'organizzazione e le funzioni delle prigioni nella Germania di Hitler, tracciando la storia dell'evoluzione degli istituti di pena tedeschi fino a dopo il 1945. La sua attenzione si concentra in particolare sulle condizioni di vita dei detenuti, sul lavoro, il clima di disciplina e violenza nelle carceri.
In primo piano appaiono non solo le vicende di personaggi legati alla piccola e grande criminalità -fra cui i cosiddetti «delinquenti abituali pericolosi», che durante la guerra vennero sottoposti a un programma sistematico di sterminio -ma anche quelle di coloro che furono perseguitati per ragioni politiche e razziali: ebrei, polacchi, oppositori, testimoni di Geova e omosessuali. In questo originale studio, la popolazione delle prigioni naziste non è mai presentata come una massa senza volto e senza nome: il più delle volte i reclusi parlano in prima persona evocando le loro storie crude, toccanti, sconcertanti. Fra le vittime degli orrori del nazismo, i detenuti sono certamente quelle rimaste più in ombra, forse perché le più «scomode»: è innegabile, infatti, che molti erano criminali a tutti gli effetti e dunque non possono essere considerati degli innocenti, perseguitati dalla follia razzista, né possono essere descritti come coraggiosi antinazisti o romantici ribelli.Tuttavia non va dimenticato che anche loro subirono le efferatezze e la brutalità di un regime che faceva della violenza il principale strumento governo, e perciò le loro storie costituiscono un tassello essenziale per ricostruire i meccanismi della repressione del Terzo Reich. Le prigioni di Hitler è uno studio ad ampio spettro che colma in modo esaustivo l'ultima lacuna nella storiografia sul nazismo, un contributo indispensabile per comprendere a fondo le radici del totalitarismo hitleriano e della sua ferocia. ( )