Pliny the Elder (0023–0079)

This review is specifically for the Penguin edition edited by John F. Healy. Pliny's writing is often fascinating, and his prejudices are clear. Italy is the most wonderful of all countries--a lot of modern day travelers would still agree with him, of course; things were much better in the old days; people now are too greedy and ostentatious; and so on. The book is filled with pretty much anything Pliny could throw in, and this is just a severe abridgment! Healy lets us down as editor, however. His footnotes are often few and far between and most of them simply translate Pliny's dates to dates we can understand. Most of the inexplicable references or words Pliny uses aren't explained at all. More importantly, there is no insight provided as to how someone as seemingly intelligent as Pliny could also believe such ridiculous things. For instance, that a 2-inch long Goby fish could attach itself the rudder of a Roman warship and stop it from moving! There are lots of other similar things here that demand a lot more explanation--or maybe I just need a different book that provides an extended analysis of Pliny's Natural History without being an actual translation. With its short sections, I ended up leaving this book beside my bed and reading a few pages each night. It is not something you can just sit down and devour dozens of pages at a time. My recommendation for potential readers is to look for a more insightful, helpful version.… (mere)

EL CIELO : SEGÚN PLINIO EL VIEJO

El cielo es un símbolo supremo, un arquetipo capital en todas las culturas porque une dos extremos: por un lado, la realidad física espacial, con sus sistemas planetarios, sus cuerpos celestes, energías cósmicas y movimiento mecánico; por otro, está vinculado a un mundo de metáforas, parábolas de verdades eternas, contemplaciones sagradas y emociones trascendentes. Este volumen pretende ser una antología ideal que ilustre mejor el imaginario acerca de la bóveda celeste.

Entre los miles de posibles testigos y autores, se ha elegido a Plinio el Viejo, muerto en Stabias en el 79 d. C. durante la erupción del Vesubio y autor de la monumental Historia natural, la más célebre enciclopedia del mundo grecolatino, de la que publicamos aquí los capítulos del libro II dedicados a la Cosmología. Plinio define el cielo como un globo «en cuyo seno transcurren todas las cosas», dedica minuciosos análisis a los círculos celestes, enumera las estrellas, verifica los eclipses, nos recuerda que el arco iris es una mezcla de nubes, fuego y aire y muchas otras cosas.

Pero su mirada no es fría y aséptica como la de un telescopio: cada dato se transfigura poéticamente, gracias también a la inevitable mezcla, muy común en los tratados de la Edad Antigua, de mito y ciencia. Las 90 bellísimas láminas en color de este libro ilustran el cielo eterno de la tradición geocéntrica del universo, desde los códices cristianos hasta los libros astronómicos del islam. Los cuatro ensayos introductorios servirán de guía al lector para orientarse en el maremágnum de interpretaciones que, sobre el cielo, nos llegan desde la Edad Media.… (mere)