USA, ca 1991
Titlen hentyder naturligvis til amerikansk lovs forbud mod grusom og sjælden straf, hvilket af nogle ses som en mulighed for at få afskaffet dødsstraf. Bogen starter mandag den 13 december 1991 med henrettelsen af Ronnie Joe Waddell. I bukselommen har han en kuvert med kvitteringer i, hvilket er lidt sært. Han henrettes for mordet på Robin Naismith den 4 september 1981. Retsmedicineren Kay Scarpetta obducerer liget af Ronnie og skal stå til regnskab for sin gamle juraprofessor Grueman, som er modstander af dødsstraf. Kays kæreste Mark James er død i et bombeattentat i London året før og hun har begravet sig i arbejde siden. Hendes niece på 17 år, Lucy, klager sig over at Kay ikke har besøgt hende siden Marks død, men hjælper ellers med at finde ud af hvem der hacker sig ind i Kays computer. Pete Marino spørger om ikke Kay er tilhænger af dødsstraf specielt til Marks mordere, hvis de skulle blive fanget.
Kay Scarpetta undersøger den elektriske stol i fængslet for at kunne redegøre for hudafskrabninger på Ronnies lig. I fængslet møder hun fangevogteren Helen Grimes og fængselsinspektør Frank Donahue. En 13-årig dreng, Eddie Heath, bliver på samme dag som henrettelsen, fundet hårdt kvæstet og han dør tre dage senere uden at være kommet til bevidsthed. Under obduktionen af Eddie går en flaske formaldehyd i stykker og Kays assistent Susan Dawson Story tager hjem efter at have opført sig lidt besynderligt.
Den 18. december 1991 bliver en horoskopskribent, Jennifer Deighton, dræbt i sin garage, hvor hun bliver fundet dagen efter. Fingeraftryk fundet på stedet passer på Ronnie, hvilket ikke giver nogen mening. Den 24. december bliver Susan fundet skudt i sin bil. Susan viser sig at være gravid. Benton Wesley hjælper med efterforskningen, blandt andet ved at have en datter ansat i fingeraftryksregistret, AFIS. En dunekspert finder edderdun på flere af gerningsstederne. Kays afdelingsleder Ben Stevens viser sig at være et råddent æg. Fængselsinspektøren Frank Donahue bliver fundet skudt den 29. december, med samme pistol som dræbte Eddie og Susan. Kay kommer under mistanke og Lucy finder ud af at der er pillet i AFIS med Waddells aftryk. Kay, Benton Wesley og fingeraftrykseksperten Neils Vander tager til Robin Naismiths tidligere hus for at finde gamle fingeraftryk, som de er sikre på tilhører Waddell. En person, Hilton Sullivan, melder en edderdunsjakke stjålet under et tidligere indbrud. Kuverten med kvitteringer i viser sig at være en fejl begået af Frank Donahue og de mange mord skyldes forsøg på at få kuverten tilbage. En mappe efterladt af statsadvokaten Norring i Robins hus spøger også. Hilton Sullivan viser sig at have intim forbindelse til fangevogteren Helen Grimes og den 20. januar 1992 slår han hende ihjel og flygter selv.
Hilton Sullivan viser sig at være en falsk identitet, som dækker over Temple Brookes Gault.

Underholdende krimi selv om de onde-onde skurke ikke giver megen mening ( )